近鉄最古の路線「道明寺線」
大阪阿部野橋から南大阪線に乗ると20分ほどで道明寺駅に到着します。道明寺線は道明寺駅から延びる支線であり、石川に沿って北へ進みます。北上する石川は東西に走る大和川と合流しますが、道明寺線は大和川を渡り柏原南口駅に到着します。柏原南口駅を出発するとすぐに終点の柏原駅となりますが、柏原駅では関西本線（愛称「大和路線」）と接続しています。道明寺線は起点と終点を含んでもわずか3駅、2.2キロの短い路線ですが、大和川と石川を挟んで対峙する柏原市と藤井寺市を結ぶ路線なので、通勤や通学をはじめとする市民の足として重要な役割を担っています。
河陽鉄道から河南鉄道へ
その道明寺線の柏原と南大阪線の古市を結ぶ区間は、現在の近畿日本鉄道（近鉄）の数多くの路線の中でも最も古い歴史をもつ路線となります。開業は1898年（明治31年）ですが、これは河陽（かよう）鉄道によって開通しています。河陽鉄道はこの路線を開業した翌年には「河南（かなん）鉄道」と社名を変更し、1919年（大正8年）には大阪鉄道（2代）となっています。
大阪鉄道
大阪鉄道（2代）は、大阪環状線の東側部分を敷設した大阪鉄道（初代）とは異なる鉄道会社です。大阪鉄道（2代）は現在の南大阪線や長野線などを運営していた鉄道会社であり、通称「大鉄」とよばれていました。現在の長野線は、道明寺線の起点となる道明寺駅から南大阪線に乗ると、奈良方面の次の駅は古市駅ですが、長野線はこの駅より分岐しています。南大阪線は古市駅から大きくカーブして東へと向かい橿原神宮前・吉野方面へと向かいます。一方の長野線はそのまま南下し、富田林駅などを経由し河内長野駅へと到着します。河内長野駅では南海高野線と接続しています。
南海河内長野駅のホームから見た近鉄河内長野駅（2016年10月）
この路線の開業当時はもちろん蒸気機関車がのんびりと走っていた時代でした。当時この周辺で開業していた路線は関西本線と、高野鉄道（現在の南海高野線）のみであり、河陽鉄道はこの2つの路線を結ぶことを目的としていました。また、関西本線への乗り入れを企図していたため、関西本線の軌間と同じく1,067ミリを採用していました。
6両連結サイドタンク付蒸気機関車（1898年／ナスミス・ウィルソン製）
柏原～古市間が開業したすぐ後の1898年（明治31年）、河陽鉄道は古市～富田林間を延伸開業しています。また、その先の富田林～河内長野間が開業するのは1900年（明治35年）になってからのこととなりますが、すでにこのときは河陽鉄道から河南鉄道へと事業は引き継がれています。
河陽鉄道の事業を引き受けた河南鉄道は1908年（明治41年）、道明寺駅の東側の石川を渡った丘陵地帯に玉手山遊園地を開園しています。この遊園地は西日本最古といわれた遊園地でしたが、1998年（昭和63年）にすでに閉園してしまっており、その跡地は柏原市玉手山公園として整備されています。玉手山遊園地時代には、100メートルジャンボすべり台やこども動物園などがあったといい、数多くの家族連れで賑わいました。
玉手山遊園地開園70周年記念乗車券
